Desde el principio los exploradores y los conquistadores han querido transmitir una memoria de sus descubrimientos con el objetivo de informar a los demás, pero también para dejar constancia hacía sus competidores y hacía cualquiera de que habían tomado su posesión. Todo tenía un cometido. Esto lo hacían a través de correspondencia, diarios y libros. Pero también a través de mapas, planos y cartas náuticas. Con su confección delimitaron y por lo tanto crearon el Nuevo Mundo. En ellos iban situando los accidentes geográficos que se encontraban, como las montañas, los ríos, lagos, o grandes extensiones de bosques y selvas. La mayoría de veces bautizándolos con nuevos nombres y en otras ocasiones respetando los que les habían puesto otros pueblos. En estos mapas, que aparecían con muchos espacios en blanco, rellenados en ocasiones con figuras mitológicas o históricas, aparecen también las poblaciones indígenas y las que crean los conquistadores. Ofrecían información hacía nuevos navegantes y también cumplían una función económica. Nada era neutral. Los mapas no solo representaban el territorio: lo organizaban, lo nombraban y legitimaban su control. Los mapas por lo tanto nos ayudan a entender mejor no solo la geografía del Nuevo Mundo sino también tanto su propia historia como la de sus conquistadores.
En esta sesión por lo tanto vamos a hablar mucho de mapas, primero sobre algunos antiguos, del momento de las exploraciones, que me parecen muy interesantes, y después, recurriremos a algunos hechos significativos de la historia del Nuevo Mundo, y también de sus espacios fronterizos. La idea es que a través de unos recursos que veremos al final, hagamos coincidir los mapas, tanto antiguos como actuales con la historia. Que los mapas nos proporcionen una buena herramienta gráfica para situarla y comprenderla mejor.
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1. Los mapas antiguos
Puede que os estéis preguntando cual es la imagen que vemos aquí nada más empezar. Este mapa de una porción del mundo es el de Piri Reis, el almirante otomano que lo ejecutó en 1523, en función de todas las fuentes cartográficas a las que tuvo acceso, entre ellas cartas portuguesas, ocho ptolomeos, un mapa árabe, y probablemente un mapa de Cristóbal Colón. Lo he puesto al principio intencionadamente, porque en él no solo aparece el Nuevo Mundo, sino que es un ejemplo de cómo se confeccionaban este tipo de mapas.
Esta carta náutica atribuida a Cristóbal Colón se encuentra en la Biblioteca Nacional de Paris y durante mucho tiempo su autoría ha sido un misterio. Un historiador de la marina francesa, Charles de la Roncière mantuvo la autoría de Cristóbal Colón, manteniendo que éste lo creó para convencer a los Reyes Católicos en su primer viaje. Sin embargo, los pocos grados al oeste de las Islas Azores, y la no inclusión al este de Catay o la Isla de Cipango, objetivos del navegante, llevaron a sus detractores a afirmar que esta carta no era obra de Cristóbal Colón. Los nueve círculos concéntricos en un primer vistazo pueden llevarnos a error, pero no se trata de un nuevo territorio, sino de la ciudad de Jerusalén, el centro del mundo, el símbolo de la cristiandad en un contexto de cruzadas medievales para liberarlas de los musulmanes. La virtud de la carta, más allá de su misteriosa autoría, es la de que es un buen ejemplo de transición entre los mapas portulanos medievales y los renacentistas.
El Mapa del mundo de Juan de la Cosa de 1500 se encuentra en el Museo Naval de Madrid y es el primero en que aparece el Nuevo Mundo. Cristóbal Colón mantenía que había llegado a Asia, pero no tenía ninguna prueba. La función del mapa, promovido por el obispo Juan Rodríguez de Fonseca, era la de resolver esta cuestión favorable o desfavorablemente. En función de los viajes de Juan de la Cosa con Cristóbal Colón y los que realizó con Vespucio, también con de Ojeda, Alfonso Guerra y Paralonso, se llegó a la conclusión que se había llegado a un nuevo continente. En él aparece la línea de separación del Tratado de Alcáçovas de 1479, por el que España y Portugal se dividían el mundo descubierto al sur de las Islas Canarias. Pero precisamente la ubicación de la isla de La Española está cambiada para hacerla coincidir con el área de influencia española. Cuestión que se resolvería años después con el Tratado de Tordesillas. Esto nos muestra cómo los mapas podían manipular el espacio para adaptarlo a intereses políticos.
Este es el Planisferio de Cantino de 1502, de autor anónimo, pero facilitado por el diplomático Alberto Cantino a Hércules I, el duque de Ferrara. Por primera vez aparece una línea marcando la latitud, y también podemos comprobar como aparece la división del mundo entre España y Portugal después del Tratado de Tordesillas de 1494. La línea no solo divide el mundo: lo convierte en un espacio repartible entre potencias europeas. Precisamente, los territorios que se corresponden a África, dentro de la zona de influencia portuguesa, son lo que más quedan destacados.
El Mapa del mundo de Martin Waldseemüller de 1507, un cartógrafo y geografo alemán que trabajaba en la ciudad en la localidad de Saint-Dié-des-Vosges, fue encargado por el alsaciano Mathias Ringmann. Este mapa es muy significativo por una razón que hoy podríamos decir de efecto viral. Martin dividió el mundo en cuatro partes y por primera vez el término América aparece en las nuevas tierras descubiertas. Añadió en el lateral arriba que Américo Vespucio había descubierto esta cuarta parte del mundo, y por lo tanto es así debería de llamarse. El hecho que el mapa fuera agregado en el libro sobre los mapas de Ptolomeo, La Cosmografía, y pasara de mano en mano hizo que otros copiaran el nombre del nuevo continente, y de ahí que hoy lo conozcamos como América. Nombrar ‘América’ no es un gesto inocente: es una forma de apropiación simbólica del territorio.
En este mapa de Jorge Reinel, su hijo Pedro Reinel, y Lopo Homem en 1519, formando parte del Atlas Miller, nos aportan Terra Brasilis donde aparece detallada la costa brasileña descubierta. Si nos fijamos bien podemos ver a los indígenas americanos trabajando en una plantación de castaños. Esto muestra cómo los creadores del mapa integran a los indígenas en una lógica productiva, no como sujetos autónomos.
El plano de Tenochtitlán forma parte del Mapa de Núremberg de 1524. Fue creado por Hernán Cortés cuatro años antes y fue incluido en la segunda Carta de relación enviada al emperador Carlos V, en la que se describen los nuevos territorios explorados en el Nuevo Mundo. Este plano, probablemente elaborado con ayuda de los propios indígenas, es el primer documento cartográfico del Imperio azteca antes de su conquista. Esto nos recuerda que incluso dentro de la cartografía colonial, el conocimiento indígena seguía siendo fundamental, aunque muchas veces fue invisibilizado.
En este otro mapa del mundo de Diego Ribeiro de 1529 el mundo es dividido en las dos áreas de influencia. Los portugueses se quedarían con las especias, pero los españoles se quedarían con buena parte del Nuevo Mundo. De nuevo, el mapa presenta una división clara del mundo, aunque en la práctica estas áreas de influencia eran mucho más disputadas.
Conforme se hagan más descubrimientos y se pase a medir cada vez de forma más precisa el Nuevo Mundo, los mapas serán mucho más detallados. En este otro de Centroamérica en el atlas de Vaz Daurado de 1575, podemos comprobarlo para esta región. Fijaos en la multitud de nombres que aparecen y en los escudos. ¿Qué representan?
Gerardus Mercator en 1595 nos ofrece quizá una de las primeras imágenes del mundo más conocidas. Esta representación contribuye a consolidar una visión del mundo ordenada y medible, reforzando la idea de que el espacio puede ser controlado.
Finalmente, Guilielmo Blaeuen Americae Nova Tabula de 1640, nos proporciona un mapa de todo el continente detallado. En el margen superior aparecen ciudades, y en el izquierdo y derecho, los indígenas. Este mapa se encuentra en el Archivo General de Indias.
Se pueden poner muchos más ejemplos, pero creo que son suficientes para hacernos a una idea.
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2. Momentos clave de la historia de América
Ahora supongamos que queremos enumerar algunos de los principales momentos de la América colonial española y portuguesa.
1. Llegada de los españoles (1492)
- Viaje de Cristóbal Colón de 1492.
- Cristóbal Colón llega a América bajo la Corona española.
- Marca el inicio del contacto entre Europa y el continente americano.
2. Conquista de los grandes imperios (siglo XVI)
- Caída de imperios indígenas:
- Caída de Tenochtitlán dirigida por Hernán Cortés.
- Conquista del Imperio inca liderada por Francisco Pizarro.
- Supuso el dominio político y militar español sobre vastos territorios.
3. Organización del sistema colonial
- Creación de instituciones como:
- Virreinato de Nueva España (1535).
- Virreinato del Perú (1542).
- Establecimiento de sistemas como la encomienda y el control administrativo desde España.
4. Evangelización y cambio cultural
- La Iglesia católica tiene un papel central en la colonización.
- Se impone la religión cristiana y se transforman las culturas indígenas.
- Se fundan misiones y escuelas religiosas.
5. Explotación económica
- Desarrollo de la minería, especialmente en lugares como:
- Potosí (Bolivia)
- Zacatecas (México)
- Guanajuato (México)
- Minas Gerais (Brasil)
- Uso de mano de obra indígena y africana.
- América se convierte en fuente de riqueza para España.
6. Reformas borbónicas (siglo XVIII)
- Reformas borbónicas.
- Buscan modernizar y controlar mejor las colonias.
- Generan descontento entre criollos (descendientes de españoles nacidos en América).
7. Movimientos independentistas (finales del siglo XVIII – XIX)
- Influenciados por ideas ilustradas y revoluciones como:
- Revolución francesa.
- Líderes destacados:
- Simón Bolívar.
- José de San Martín.
- Conducen a la independencia de la mayoría de las colonias.
Podemos llegar a afirmar que estos mapas que encontremos, aunque parecen ordenados y definidos, ocultan una realidad muy distinta: la de fronteras inestables, conflictivas y en constante negociación.
PREGUNTA
¿Cómo podemos situar estos acontecimientos en un mapa actual y encontrar un mapa histórico en el que aparezcan o los podamos intuir? ¿Qué ocurre cuando lo hacemos?
3. Territorios fronterizos
Ahora pasemos a lo que más nos interesa. En la América Colonial podemos establecer cinco territorios fronterizos con una serie de momentos clave y procesos históricos:
Norte de Nueva España
- 1527–1600: primeras exploraciones hacia el norte (expediciones como la de Álvar Núñez Cabeza de Vaca y la de Francisco Álvarez de Coronado).
- 1680: Rebelión de los pueblos indígenas (Rebelión Pueblo), que frena la expansión española.
- Siglos XVII–XVIII: creación de misiones y presidios para controlar el territorio.
- 1760–1780: las reformas borbónicas refuerzan la defensa ante apaches y comanches.
El resumen es que el Norte de la Nueva España fue una frontera inestable y militarizada hasta el final de la época colonial.
Amazonía
- 1494: Tratado de Tordesillas.
- Siglos XVII–XVIII: avance portugués desde Brasil (bandeirantes).
- 1750: Tratado de Madrid.
Estamos ante una frontera de exploración y misiones, difícil de controlar.
Chile (frontera mapuche)
- 1553: inicio de la Guerra de Arauco.
- 1641: Parlamento de Quilín fija el río Biobío como frontera.
- Siglos XVII–XVIII: Conflictos y acuerdos (parlamentos).
Los mapuches mantuvieron su autonomía; fue una frontera estable pero no conquistada.
Caribe
- 1492: llegada de Cristóbal Colón.
- Siglo XVI: dominio español inicial.
- Siglo XVII: llegada de ingleses, franceses y holandeses; auge de la piratería.
- Siglo XVIII: consolidación de otras colonias europeas.
Fue una frontera marítima muy disputada.
Río de la Plata
- 1536: primera fundación de Buenos Aires.
- 1580: segunda fundación (definitiva).
- 1680: los portugueses fundan la Colonia del Sacramento.
- 1776: creación del Virreinato del Río de la Plata.
Se volvió clave en el siglo XVIII como frontera económica y estratégica.
Las fronteras pueden entenderse como cicatrices: marcas de conflictos, negociaciones y resistencias.
PREGUNTA
La misma de antes.
¿Cómo podemos situar estos acontecimientos en un mapa actual y encontrar un mapa histórico en el que aparezcan o los podamos intuir? ¿Qué ocurre cuando lo hacemos?
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4. Dos recursos interesantes
Puede ser complicado, aunque busquemos por Internet, pero en esta sesión os traigo dos herramientas que nos sirven para situarnos geográficamente y entender la historia. La primera de ellas es OldMaps Online, en la que tenéis la opción de explorar el mundo a través de mapas históricos, y también explorar la historia a través de una línea de tiempo, donde podremos ver la evolución política del mundo.
La segunda es el blog Legado Hispánico confeccionado a través de Google Maps donde aparecen una serie de ítems ordenados por categorías.
En el mapa de Legado Hispánico podemos encontrar:
- Arquitectura, urbanismo y artes
- Ingeniería, industria y comercio
- Hospitales
- Catedrales, iglesias, y comercio
- Universidades
- Batallas
- Lugares y descubrimientos
- Territorios, tratados y fronteras
- Expediciones, rutas, y caminos
- Iberofonía
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Ahora os planteo una práctica.
5. Ejercicio – La Historia de América a través de los mapas
A través del recurso OldMaps Online, debéis elegir un momento clave en la historia de América Latina relacionado con los espacios fronterizos (por ejemplo: la expansión hacia el norte de Nueva España, la frontera mapuche en Chile, el Caribe, la Amazonía o el Río de la Plata).
En primer lugar, observad el mapa actual que ofrece la plataforma en el año que os interese elegir, y analizad las divisiones administrativas que aparecen. A continuación, en la pestaña “Mapas”, seleccionad un mapa histórico del mismo espacio y que se aproxime cronológicamente al periodo elegido.
Una vez hecho esto, debéis realizar una comparación entre ambos mapas teniendo en cuenta:
- Su contexto histórico (cuándo y por qué se elaboran)
- La representación del espacio y de las fronteras
- Las semejanzas y diferencias entre ambos
- Qué elementos aparecen y cuáles están ausentes
Finalmente, debéis reflexionar sobre el uso de los mapas en ese momento histórico y en la actualidad, especialmente en relación con los conceptos de frontera y espacio colonial.
Como apoyo, podéis utilizar también el mapa de Legado Hispánico en Google Maps, seleccionando aquellos elementos que consideréis relevantes.
El trabajo debe entregarse en un único archivo que incluya:
- Los dos mapas (capturas o recortes)
- Una redacción crítica de entre 2 y 3 páginas
Y esto es todo.
NOTA: Estos contenidos formaron parte de una clase impartida en la asignatura de Espacios y Fronteras Coloniales del Máster de Estudios Latinoamericanos de la Universitat de Barcelona.
Francesc Sánchez – Marlowe. Barcelona.
Redactor, El Inconformista Digital.
Incorporación – Redacción. Barcelona, 13 Junio 2026.